À 33 mètres du présent

Le récit que narre la cité de Naours et l’atmosphère qui y règne ont le pouvoir d’émerveiller, même quelqu’un qui craint autant que moi les espaces clos. J’avoue toutefois que sans mon amie Élisabeth qui m’avait invitée à l’accompagner, j’aurais toujours trouvé une excuse pour éviter cette plongée de 33 mètres dans la fraîcheur de la terre. On pénètre dans la cité par une maisonnette à la gauche de laquelle une stèle de 1898 rend hommage aux disciplines scientifiques convoquées pour les recherches dans la cité souterraine.  Passée la porte du modeste édifice de briques à colombage, le visiteur est salué par le portrait de l’abbé Danicourt au-dessus d’un escalier à paliers, dissipant les fantasmes de chutes dans des abîmes sans fonds. En bas, les parois semblent si solides que les tonnes de roches au-dessus de nos têtes sont vite oubliées ; les puits d’aération, même s’ils ne permettent pas de voir le ciel, ont eux aussi un effet rassurant. On se prend alors à rêver au quotidien des fuyards dans ces espaces restreints et protecteurs.

À travers les âges avec l’abbé Danicourt

La cité, véritable machine à remonter le temps, nous entraîne jusqu’à de lointaines époques préhistoriques. L’abbé Danicourt avait eu soin dans ses fouilles de mettre en évidence toutes sortes de fossiles qu’il entoura de peinture noire pour que le visiteur ne rate pas une miette de son « voyage à travers les âges ». Il a émaillé çà et là ses trouvailles de légendes et d’explications. Ainsi peut-on lire des inscriptions telles que « inocérame à la forme des plus gracieuses » qui décrit avec poésie un bivalve marin fossilisé, « forme de la cheminée A et de la galerie supérieure B aboutissant à un 2e soupirail C, lequel vomissait la fumée par la cheminée D de la maisonnette du meunier pour tromper l’ennemi » en guise d’explication illustrée à l’entrée d’un conduit ou encore « le pilier monstre, hauteur totale 22 mètres, fondations 60 mètres cubes », commentant le soutènement de la rotonde, un vaste espace sur lequel veille une vierge, avec en guise de plafond le plancher d’une fausse chapelle que l’on aperçoit dehors entre les frondaisons des arbres, à flancs de côteau. À l’extérieur, le promeneur cherchera par conséquent en vain à approcher cet édifice factice, pourtant si plein de charme. Après tant d’espace, le visiteur est  contraint de cheminer humblement courbé – petite révérence au passé millénaire qui l’entoure – pour traverser un boyau d’un mètre soixante de haut et rejoindre une salle où se dresse le petit obélisque rappelant la rencontre du congrès des trois sociétés savantes mentionné plus haut, sur lequel, notons, que figurent les noms des participants. D’autres époques s’illustrent dans cette salle : des fossiles fièrement encadrés de peinture noire par l’abbé témoignent du passé millénaire de ce site, tandis que les graffiti des soldats alliés, çà et là ponctués d’un coquelicot, voire de toute une couronne, nous ramènent à un passé plus récent. Le temps, ici, se fait espace et ne semble plus infranchissable. Nombreux sont les visiteurs qui s’attardent devant ce foisonnant jeu de piste avec l’histoire. Pour quitter cette « foule », il suffit de gagner la salle des Ancêtres, puis la galerie transversale avec son Christ en croix, à laquelle succède le musée des métiers anciens qui conduit au centre d’interprétation, nous rapprochant peu à peu du temps présent. Les murs du centre sont couverts de portraits et photos jeunes hommes souriant à la cantonade, absorbés dans des batailles de boules de neige, jouant à saute-mouton ou grimpant aux arbres avec une légèreté et une désinvolture d’enfant, comme si la guerre ne faisait pas rage à quelques kilomètres de là.