DER CHINESISCHE FRIEDHOF VON NOLETTE
Unter den unzähligen Militärfriedhöfen, die sich in der Somme entlang der Dörfer aneinanderreihen, gibt es einen, der – allen Anschein zum Trotz – nicht ganz als solcher gelten kann. Mitten in der offenen Landschaft gelegen, empfängt der chinesische Friedhof von Nolette, ein Weiler der Gemeinde Noyelles-sur-Mer, den Besucher auf der linken Seite mit einem Garten der Erinnerung, poetisch „Die Dimensionen des Friedens“ genannt. Dieser schlichte Ort erschließt sich über einen sanft ansteigenden, gepflasterten Weg, der zu einer kleinen Anhöhe führt, auf der sich eine steinerne Bank befindet. Sie ist mit Ideogrammen und französischen Worten versehen, entnommen dem Tagebuch von Gu Xingqing, dem Dolmetscher des Labour Corps, der darin das Schauspiel der Feierlichkeiten zum Ende des Krieges schildert. Im Winter scheint dieser massive Block über dem Horizont zu schweben; im Sommer hingegen, an die Maisähren des benachbarten Feldes gelehnt und beiderseits von zarten Gräsern gesäumt, lädt er dazu ein, Platz zu nehmen und sich der Ruhe dieses friedvollen Ortes hinzugeben, der sich zu allen vier Himmelsrichtungen öffnet. Kommt mit an diesen außergewöhnlichen Ort auf eine kurze Reise in Bildern und Worten, durch zwei Jahreszeiten und mehr als ein Jahrhundert Geschichte hinweg.
Die chinesischen Arbeiter des Ersten Weltkriegs: Nolette, eine wenig bekannte Episode
Der chinesische Friedhof von Nolette erinnert an eine wenig bekannte Episode des Ersten Weltkriegs, als die britischen Alliierten im Jahr 1917 das Chinese Labour Corps rekrutierten, um die kämpfenden Truppen logistisch zu unterstützen. Diese Arbeiter, auf fünf Jahre verpflichtet, waren keine Soldaten. Sie lebten jedoch in Lagern, in denen sie einer nahezu militärischen Disziplin unterstanden – davon zeugen unter anderem die Matrikelnummern, die ihnen zugewiesen wurden und ausnahmslos auf allen Grabsteinen verzeichnet sind.
Diese als „Coolies“ bezeichneten Arbeiter – ein abwertender, rassifizierter und häufig beleidigender Begriff für chinesische Arbeitskräfte – wurden zudem sorgfältig von der lokalen Bevölkerung ferngehalten. Um den gravierenden Arbeitskräftemangel im kriegsverwüsteten Europa auszugleichen, arbeiteten diese Männer täglich zehn Stunden, sieben Tage in der Woche – mit Ausnahme des chinesischen Neujahrs. Sie wurden im rückwärtigen Frontgebiet eingesetzt. Dort übernahmen sie unter anderem Be- und Entladearbeiten und Transporte, errichteten und unterhielten Infrastrukturen, setzten Material instand oder bargen die Toten von den Schlachtfeldern.
Nach dem Krieg räumten sie nicht nur die Felder von Blindgängern und verfüllten die Schützengräben, sondern beteiligten sich auch am Wiederaufbau, etwa beim Bau der Dorfschule von Nolette. In einem Klima gegenseitigen Misstrauens zwischen Europäern und Chinesen waren gewaltsame Übergriffe keine Seltenheit. Von den rund 130 000 Chinesen, die nach Frankreich gekommen waren, blieben lediglich etwa 2 000 dauerhaft – sie bildeten den Keim der chinesischen Gemeinschaft in Frankreich.
Nolette, letzte Ruhestätte der chinesischen Arbeiter des Ersten Weltkriegs
Der chinesische Friedhof von Nolette, der größte seiner Art in Frankreich und Europa, wurde 1921 von der Commonwealth War Graves Commission (CWGC) nach den Plänen des britischen Architekten Edwin Lutyens errichtet, der unter anderem auch das Thiepval-Denkmal entwarf. Er bietet mehr als 840 dieser zivilen Arbeiter eine letzte Ruhestätte. Die meisten von ihnen starben an Krankheiten, insbesondere an der Spanischen Grippe, die von 1918 bis 1919 wütete; andere kamen bei Arbeitsunfällen ums Leben oder fielen Unterernährung, Kälte oder mangelnder Hygiene zum Opfer. Einige verloren ihr Leben zudem bei Einsätzen in den Kampfzonen oder in deren unmittelbarer Nähe.
Das Denkmal für die Vermissten des Chinese Labour Corps
In die Umfassungsmauer des Friedhofs integriert, erinnert ein Denkmal an rund vierzig chinesische Arbeiter ohne bekannte Grabstätte. Auf den Grabsteinen wie auch auf dem Denkmal selbst finden sich zahlreiche Inschriften. So ist auf den Grabsteinen etwa zu lesen: „A good reputation endures for ever“ („Eine gute Reputation währt ewig“) oder „Faithful unto death“ („Treu bis in den Tod“). Auf der Umfassungsmauer finden sich unter anderem die Inschriften „Their glory shall not be blotted out“ („Ihre Ehre soll nicht ausgelöscht werden“) sowie „1914 – The missing of the Chinese Labour Corps – 1918“ („1914 – Die Vermissten des Chinese Labour Corps – 1918“).
Nolette: ein Ort des Gedenkens und der Würdigung
Der Architekt Edwin Lutyens hat dem Friedhof von Nolette unter Wahrung der stilistischen Vorgaben der Commonwealth War Graves Commission (CWGC) eine wahrhaft chinesische Seele verliehen. Schon am Eingang offenbart sich dieser Geist in einem Tor fernöstlicher Prägung, bewacht von zwei Zedern – stillen Hütern der Schwelle. Sie weisen den Weg zu einer großen, altehrwürdigen Kiefer, eingebettet in einen dichten Teppich aus Bergenien. Eine halbkreisförmige Steinbank umgibt den Baum und bietet im Sommer einen willkommenen Platz im wohltuenden Schatten seiner weit ausladenden Äste.
Seit 2002 finden Mitglieder der chinesischen Gemeinschaft in Frankreich am ersten Sonntag im April auf den Friedhof von Nolette zusammen, um das Qingming-Fest zu begehen. Zu diesem Gedenkfest der Toten versammeln sich Historiker, lokale Mandatsträger, chinesische Vereinigungen sowie Diplomaten; so nahm etwa der chinesische Botschafter an der allerersten Zeremonie teil.
 |  |  |
|---|---|---|
 |  |  |
Heute treffen die Verstorbenen und die Geschichte im Herzen von Nolette aufeinander, wo sich eine Bronzestatue erhebt, die 2023 von der chinesischen Gemeinschaft gestiftet wurde. Auf einem Granitsockel weithin sichtbar, zeigt sie drei chinesische Arbeiter inmitten ihrer Arbeit. Der erste hält eine Hacke, der zweite trägt einen Holzschbalken, der dritte eine Trage – ein Sinnbild für die Tätigkeiten, die diesen Männern zugewiesen waren. Zwei Marmorlöwen wachen über diese Szene, die im Zentrum eines kleinen französischen Dorfes zunächst befremdlich wirken mag. Doch sie ruft in Erinnerung, dass diese Männer, einst ausgegrenzt, heute einen Ehrenplatz innerhalb einer Gemeinschaft einnehmen, die ihnen die verdiente Anerkennung zollt.
Cimetière chinois de Nolette
Chemin rural
80860 Noyelles-sur-Mer